南朝宋文帝元嘉十二年，被刘宋皇室和百姓称为“大禅师”的印度高僧昙摩密多，在京师建康（今南京）的钟山上建起了一座寺院，叫上定林寺。钟山原有一座定林寺，昙摩密多认为那里地势太低，不占形胜，就在它的西边高处另建了上定林寺，原先的定林寺被叫做下定林寺。昙摩密多声望极高，远近敬仰，信徒万里来集，定林寺也成为当时京师名寺。

法献西行得宝佛牙舍利

法献西行得宝佛牙舍利，来到方山定林寺
元嘉十六年（439年），16岁的法献和尚来到京师上定林寺，法献俗姓徐，西海延水（青海海晏）人。年轻的法献发誓今生一定要西行求法，瞻仰佛祖圣迹。多年以后，法献成为京师知名的高僧，他“博通经律，志业强悍”，西行取经愿望更加强烈。当时佛教五部律经已有四部传来东土，惟缺一部《迦叶维律》，精研戒律的法献深感不足。刘宋元徽三年（475年），法献自京师建康出发西行，梁朝《高僧传》说他“西游巴蜀，路出河南，道经芮芮（柔然）”，最后到达佛教东传的中转站于阗（今新疆和田）。
法献原想跨越葱岭去天竺（印度），但适逢栈道断绝，不能再走。这时，与他交好的一位于阗僧人带法献来到一处密室，取出一只铜函交给法献说：“此函有佛世，可将还南方，广作利益。”并告诉他佛牙是从乌苌国（印度河上游及斯瓦特地区）得到，历经艰难。这令法献大喜过望，他后来听见几个僧人在议论“乌苌国丢却佛牙，不知何国福德僧当获供养”，更是确认无疑，喜不自胜。法献虽未能到达天竺，但收获仍不小，《高僧传》说他“获佛牙一枚，舍利十五粒，并《观世音灭罪咒》及《调达品》，于是而还”。
竟陵王敬事佛牙

唐代《法苑珠林》记载，法献回到京师上定林寺后，将佛牙密藏起来，私下供养，连他的弟子都不知晓，只给灵根寺高僧法颖一人看过。这时南朝已是萧齐政权，皇帝信奉佛教，当朝的司徒（宰相）竟陵王萧子良更以崇佛出名。传说，齐武帝永明七年（489年），萧子良在一次法会上见释迦牟尼从东而来，威容显耀。后来，他又梦见自己来到上定林寺，见卧病在床的法献对他说：“我库中有无价神宝。”萧子良来到定林寺库中，见有许多小函，一个个打开，都是佛经、佛像，最后见一只小函悬挂空中，函中又有一小函，打开之后，光色闪烁，不知是何物。梦醒后，萧子良认为此梦是一个瑞兆，立即派人去上定林寺，讯问寺库中是否有异宝。法献以为是来索要珍珠之类，并未在意，夜里寻思此事，方才惊悟，遂亲自将佛牙送到竟陵王邸。萧子良原本就有派人去西域迎取佛舍利供奉的想法，此刻得到佛牙，更以为是灵瑞，“敬事尊重，倾历心力”。
法献后来被南齐朝廷任命为京师秦淮河以北诸寺院的僧主，他在齐明帝建武末年（497年）辞世，被葬在钟山。佛牙后来一直被供养在钟山上定林寺。

奇怪的失而复现

到了梁朝，在皇帝的倡导下，朝野崇信佛教。梁武帝普通三年（522年）正月的一天夜里，有几个人执杖来到上定林寺，他们称，临川王萧宏的一个家奴逃跑，有人报告说这个家奴躲在上定林寺佛牙阁里。寺僧打开佛牙阁让他们搜查，领头的人立即开函取了佛牙，礼拜三下，包起来便走，佛牙自此失踪。梁朝慧皎在他撰写的《高僧传》中说：“至今竟不测所在。”随后梁朝经历了崇佛高潮和侯景之乱，江南从繁华到衰败，佛牙一直没有消息。
令人意想不到的是，梁朝被陈朝取代的当年，失踪35年的佛牙忽然复出，《陈书·武帝纪》说，永定元年（557年），陈武帝陈霸先下诏：“出佛牙于杜姥宅，集四部设无遮大会。”他自己亲自出宫礼拜佛牙。陈霸先登基当月而佛牙复出，自然引来人们的联想。清代陈作霖《南朝佛寺志》指责说：“乃知取佛牙者即陈武帝。”认为从上定林寺取走佛牙的就是陈霸先。不过，这只是猜测，证据不足。究竟是谁从上定林寺取走佛牙，总要有一个交代，《陈书》上说，梁朝天监末年，佛牙为摄山（今栖霞山）庆云寺僧人慧兴保藏，慧兴临终时交给弟弟慧志。梁朝末年，慧志秘密将佛牙送给陈霸先。此记载与梁朝慧皎《高僧传》所记不符，慧皎身历其时，是不会乱说的，《陈书》记载当不可信。看来，佛牙失而复出的这段经历，永远是一个历史之谜。
灵光寺再现佛牙

北京西山有8座寺院，近代称为“八大处”，八大处之一的灵光寺始建于唐代，后经历代重修，寺内原有一座辽代建造的八角十三层招仙塔。现存招仙塔的石露盘上铭文说：“大辽国公尚父令公丞相大王燕国太夫人郑氏造，咸雍七年（1071年）八月日工毕。”建塔人是辽国丞相耶律仁先的母亲。
1900年八国联军攻打义和团，用炮火夷平了寺院，辽代招仙塔也同时被毁。寺僧在残毁的塔基中发现一个石函，函内盛一只沉香木盒，盒上题有：“释迦牟尼佛灵牙舍利，天会七年四月二十三日记，善慧书。”盒内盛的是佛牙，题记中的“天会”是五代时期北汉的年号，天会七年即936年。《辽史》中有记载“咸雍七年八月，置佛骨（牙）于招仙浮屠。”这说明，五代北汉天会年间放入盒中的佛牙，在辽代被放入招仙塔下。
招仙塔下的这枚佛牙与南朝京师上定林寺的那枚佛牙是否有关？《西山八大处》一书介绍说：“据赵朴初先生考证，根据佛教史籍记载：佛陀涅荼毗（即火化）后，有两颗牙齿留存世间，一颗传入锡兰（今斯里兰卡），一颗传入当时的乌苌国，后由乌苌国传到于阗。五世纪中南朝高僧法献游于阗，把佛牙带到南齐首都建康。隋朝天下统一，佛牙被送到长安。五代时期中原兵乱，佛牙辗转传到北方辽国的燕京。”这就是南京上定林寺的那枚佛牙，不过，其流传过程尚不详明，还是一个历史之谜。

佛牙的时代际遇

1955年，佛牙被移至北京广济寺，同年10月，缅甸政府和佛教协会派遣代表团来中国迎请佛牙到缅甸巡行，供人民瞻仰礼拜。1961年5月，锡兰佛教界派遣代表团来中国奉迎佛牙，后在锡兰巡行两个月，受到锡兰人民虔诚礼拜。
1964年，灵光寺新建佛牙舍利塔落成，八角十三层密檐，高51米，塔内用金塔供奉着佛牙，亚洲有10国佛教代表团及一些国家驻华使节参加了开光庆典。1972年，柬埔寨西哈努克亲王的姑母在北京去世，在佛牙塔下林中举行了柬国佛教仪式。1998年11月22日，首都佛教界数百人在灵光寺佛牙塔下举行纪念佛法东传二千年法会，纪念中国佛教二千年。
从当年佛牙在南朝京师南京被礼供，到今天在首都北京成为中国佛教的重要标志之一，历史已过去了1500多年，北京灵光寺因供奉佛牙舍利而成为佛教圣地。南京钟山上定林寺后来被毁，南宋时，寺额被僧人移至江宁方山，在方山重建了定林寺。现在方山定林寺也已毁，南宋所建定林寺塔尚残存，由于塔身已倾斜，成为南京的斜塔。